　最初、反射的に国外でゴーレムと呼ばれている泥人形に似ていると思った。
　魔法やら錬金術やら科学技術やら、その手のものは表世界では御伽噺の中だけの話になった世界に生まれ育った楓でも神話の中にひっそりと記載してあったそれに見覚えがある。何だか色々と面倒な手順を踏まえた上で、土で作られた人形の額に羊皮紙を貼り付け自分の召使となる術者の傀儡。
　その二メートルは優に超える、がっしりというよりはもったりした汚泥で出来た巨大な体躯のあちこちから病的なまでに白い何かが突き立っていた。本体の方は今さっき汚泥に漬かりきってきたばかりという風体であるので、その白は余計に楓の目につく。窓からの逆行を浴びてぼうと浮かび上がるそれはまるで巨大生物の白骨が如く。
　しかしよくよく見ればそれは人の腕なのだった。
　腕だけではない。手足やら頭部と思しきものやらが“そいつ”の体に間違った部品みたいにくっつきぶら下がり埋め込まれているのである。まるで手足が何本もあるかのような錯覚に目の前がくらくらした。
　呆気に取られる楓らの前で“それ”の腕が半ばから落ちた。緑色に腐敗した人の腕を象ったかのような肉塊が重い音を立てて転がるかと思ったそれは、地面にぐちゃりと不快な音を立てて硫化したように空中に散る。その大柄な泥の塊に一体何人の人間が埋まっているのだろうかと考えると吐き気がした。

　もう一人の創造主たる柳乃朋美の世界にいる寄生獣(パラサイト)のように自然現象に寄生しているわけではない、云わば寄生獣(パラサイト)のできそこない――
　失敗作。
　瞬間的に脳裏に焼きついたみたいに、“それ”はそういうものなのだと何故だか深く納得した。あれは敵だ。蚊(アノフェレス)を内に取り込んだ倒すべき敵。
　きっ、と階上を睨み据えて身構える。双樹との意思確認は必要ない。彼女も奴を敵だと認識しているのだということは聞かずとも分かった。
　どう行動するべきだろう。蓮(はちす)から聞かされたように寄生獣(パラサイト)にあるという≪核≫を破壊すべきだろうか。ならば≪核≫が今奴の体内のどこにあるのかを見定めなければならない。どこか可笑しなところは無いか、異常なところ、他とは違うところ――。
　失敗作が頭部（だろうと思われる）の下半分をぱっくりと開けた。口（なのだろう、多分）を開いたというよりは顎が重さに耐えられずかくんと落ちたといった感じで、人体としてはありえないほどの穴がそこに空いている。異常なまでの長身も手伝って巨木の洞を連想させた。
　突如として出来上がったその洞からあろうことか

「う……ぁ……」

　声が、漏れた。
　野太い獣のような声だった。

　全身が一気に総毛立つ。聞いてない。聞いてないこんなことは。確かに蚊(アノフェレス)には知能があるようだった。実際目の当たりにしていないが蚊(アノフェレス)の例も鑑みると寄生獣(パラサイト)の方も恐らくそう。でもだからと言って喋るなど。その喉に声帯があるなど肺が声帯を震わせるなど……！
　怖いと思った。
　だからこそ処分しなければならない(、、、、、、、、、、、)――極々自然に湧いて出てきた感情に自分で自分にがっかりした。

「双樹ッ」

　楓の声に答える者はなく、しかし返事など無用とばかりに内側から気力が遠慮がちに吸い取られるような感覚が確かにあった。奥歯をかみ締め失敗作を一睨。まるで生まれてきたばかりの赤子のように“それ”は意味の成さない喘ぎ声を漏らしながらその場に突っ立っている。この世界に慣れていない印象が確かにした。
　何の前触れもなしに右斜め前に浮かんでいる双樹が己の右手を持ち上げた。ず、という何かを引きずるような音がする。先ほど同様床板を突き破らせて木々の幹を引っ張り出してくるのかと一瞬危惧したが（もしそうならば転ばないように気をつけなければならない。段上で転ぶと色々悲惨だ）それは双樹の方もきちんと考えていたらしく、さっき三階まで急激に成長させた木々を更に成長させて自分の背後に控えさせた。修復箇所が少なくなるところは褒めて然るべきところだろう。どうせ直すのは創造主なのだけど。
　双樹が腕を振り下ろした。
　それと同時に真っ直ぐ伸びた細くしなやかな鞭を思わせる枝木が失敗作の鳩尾を強く叩く。土塊が脊椎まで抉れるほどの強打に“それ”がよろめいたのを確認して双樹に鋭い視線を流した。此方にぴんと伸びた背を晒したまま双樹が先ほどとは反対側の腕を持ち上げ、今度は左上から斜め下に空を切った。

「がっ」

　別方面から伸びた強く撓った幹に毛髪の無い即頭部を殴打されリノリウムの床に投げ出された失敗作が掠れた声をあげる。そこらにいる人間ならば頭蓋骨陥没くらいはしているだろうか。痛覚があるのかどうかは知らないが床上で苦痛に悶えるところを見るに恐らくそこら辺は人間と同じなのだろう。流石土塊と言うべきか、血液は流れていないようだが。

「何ぼさっと突っ立ってますの。寄生獣(パラサイト)のなりそこないなら核が体内にあるはずでしょう。とっとと終わらせますわよ」

　前に立つ三人を追い抜く形で段差を上り踊り場に靴底をついた。肘の部分から綺麗にもげた腕と無傷な方の腕で頭を抱えるそれを見下ろして若干良心が痛みはしたが甘えたことは言ってられない。此方がどう接しようが相手の態度は変わりはしないのだから。それが化け物であれば尚のこと。
　地に膝をつきさて如何なる方法を持ってして核を引っ張り出すべきかと考える。体内を移動するというのが本当ならば手当たり次第に切り刻んでいくという非人道的な行為を犯さねばならぬとことになるが、生憎今刃物などという類は持ち合わせていない。フォー・セブンにでも借り受けるかとちらりと視線を背後に向けたその視界の端で
　失敗作の腕が閃いた。

「ッ！」

　咄嗟に思わず目を瞑る。避けることなどすぐには頭に湧いてこずただ一般の人間がそうするように反射的に瞼を固く閉ざすことしか出来なかった。
「楓っ！」コードネームを用いない切羽詰った双樹の声がかかるのと右側頭部に鈍い痛みが走るのとはほぼ同時だった。土塊の体のどこからこんな力が湧いて出ているのだろう――強い眩暈に襲われていつの間にか薄く開けていた目を改めて強く閉じる。脳がふらつく感覚の中地面に投げ出される寸前、しかし確かに誰かに受け止められる感覚があった。

「楓(ラクシュミ)、意識ある？」
「……一応は」

　搾り出した声はどこか掠れて耳に届いた。
「そ、良かった」この状況に相応しいとは言いがたい柔らかい声音で真佳が言う。彼女の顎下にやっていた視線を少しずらしてから、この女はいつ如何なるときであっても冷静……というよりは余裕であるのだなとぼうとした頭で考えた。
　真佳が失敗作の胸元にクナイの切っ先を押し付けていた。
　中心部より僅かに左、通常の人体であれば致命傷となる心臓部にだ。今正に楓に襲い掛からんとしている失敗作の急所に正確に突きつけられたそれで、真佳は何とか失敗作を自分らから遠ざけていた。女の力、それも片腕を楓の体を支えているのに使っているというのによくやると思ったら、後方から伸ばした幹で双樹が真佳を手伝っていた。失敗作に殴られたにも関わらずそう酷い状態になっていないのは恐らく双樹が寸でのところで楓と失敗作との間に大樹の幹を割り込ませたからなのだろう。
　つまり良い緩和材を作ってくれたわけだ。知っていたことだが自分よりよっぽど役に立つ。
　後方から引っ張り出してきたもう一本の幹とフォー・セブンが放ったのだろう細長い針が失敗作の右目（というほど大層なものではなく瞼も無いむき出しのどこか濁った眼球が眼孔に詰め込まれているだけだった）向かって放たれたことで、漸く“それ”が楓らの前から身を引いた。
　失敗作の後ろの壁にぶち当たる針と、奴の腐敗した泥のような片腕で往なされる幹を眺めて若干表情が強張った。あの幹はそうそう片腕で何とか出来る代物ではない。以前無謀にも片手で受けた人間などは腕の骨が折れていたのだぞ。

「空(クロノス)。アレの時間止めてその間に核破壊ーとか、そーゆー素敵展開は期待できそ？」
「は？　……や、時間止まっちまったら外からはもう干渉出来ないけど。あいつの場合時間進めても老衰しそうにないし」
「戻すのは？」
「……やってみる」

　真佳の肩ごしに空がいつになく真摯な眼差しを湛えて頷いた。
　空がぱちりと指を鳴らすのに呼応して、威嚇して此方を睥睨する失敗作の時間がぴったりと止まる。一拍置いて時空の巻き戻しが開始された。一人喜劇みたいなものを予想していたのだがどうやら彼は過去へとさかのぼる様をゆっくりと楓らに見せてくれる気は無いようで（まぁ当然といえば当然だが）、電気信号の乱れの塊みたいなものが忙しく時間の流れに逆らってくるくるとめまぐるしく変貌していくだけの非常に目が回る映像を見せられただけだった。酔いそうだったのですぐに視線を逃がしたが。
　一分ばかり経ってから真佳らが怪訝な空気を起こしていることに気がついて視線を戻すと、そこに失敗作の姿はいなかった。正しく忽然と消えているのである。

「……どうなってますの？」

　問いに答えるものはいなかった。
　代わりに空がつけていた眼帯を取り外し顔を顰めるのが見えたが、千二百倍の倍率を持つコンタクトレンズを持たない楓らには何が見えるのかさっぱり分からない。虚空に視線を固定させて困惑で何やら固まっているらしい空にもいい加減焦れてきたとき、空がぽつりと言を発した。

「蚊(アノフェレス)がわんさかいる」
「は？」

　楓とフォー・セブンの声が奇しくもその時重なった。
　失敗作がいなくなった場所に蚊(アノフェレス)がわんさか。益々意味が分からない。

「時間動かしてみようか。何か分かるかもしれない」

　ただ一人訳知り顔で発案した真佳の横顔には如何なる感情も読み取ることが出来なかったが、得体の知れない何かを仕舞いこんでいるような気が何故かした。

　それから見た光景は酷く凄惨なものだった。
　初めは楓らには何が起こっているのかわからず、空の発言を待つ以外に状況を把握する方法は無かったのだが、吐き気に催され発言を拒否した空の物言いから数十分後、漸く何が起こっていたのかということを理解した。
　した途端、知らなきゃ良かったと後悔した。
　楓の視界に移る程度の大きさになった(、、、、、、、)蚊(アノフェレス)がぱくぱくと口（らしきもの。拡大写真で見せてもらったそれに口は無かったはずだが、はてさてただの亜種かそれとも巨大化するにしたがって人間の機能を手に入れられるようになっているのか）を動かして何も無い空間を食べていた。
　蒼白な顔で、金魚よろしく口を開閉させる蚊(アノフェレス)から目を離せない様子の空の反応を見ていれば聞かずとも分かる。それはただ空気を食っているんじゃない。自分と同族である(、、、、、、、、)蚊(アノフェレス)を食らっているのだ(、、、、、、、、、)。その証拠に食らっただけの体積分だけ徐々に大きくなっている。
　奴の体には胃というものが無いのかもしれない。いやそれどころか食道や腸などといった器官も存在しないのだろう。もはや生き物のは言いがたい、例えるなら皮袋に詰め込むみたいにちょっとずつちょっとずつ体を大きくしていくそれに生理的嫌悪感を覚えた。
「そうじゅ、」掠れた声で相棒を呼ぶ。しかし小さすぎたそれは当の本人には伝わらず、彼女よりも近くに在る真佳の方にだけ聞き取られる結果となった。真佳がその独特の赤い色した双眸でちらりと此方に視線を投げる。

「無抵抗な今のうちに殺すつもり？」
「……それが一番良策でしょう。あんな得体の知れないもの、まともに相手出来るとは思えませんわ」
「まー今回だけならそれが一番良い方法だろーね。でも奴と戦うのは今回だけじゃないんだよ。多分これからも私たちの前に立ちはだかる」

　やたら確信的な物言いに何を根拠にと言いかけたが寸でのところで止めた。聞いたところでどうせ答えは決まってる。

「奴と対峙するその度に空(クロノス)くん引っ張り出して働き詰めにさせるわけにはいかないし、それに多分これはチャンスだ。あれの情報を得る絶好の」

　言い終えたときにはもう視線を楓の方からぶくぶくと太り続ける蚊(アノフェレス)の方に移していた。楓の目には再び真佳の、あまり肉のついていない顎下が映る。
　楓の方も同じ方向に視線をやってから、確かにその通りだと下唇を噛み締める。あまりの事態に混乱して物事を長期的に見ることを忘れてしまっていた。失態だ。
　蚊(アノフェレス)が蚊(アノフェレス)を食べるその様を、同族を自分の腹に閉じ込めてしまうその様を今度は確と目に入れた。いつの間にか微生物以下でしかなかった羽虫は人間の子どもくらいの大きさになっていた。いや、もう羽虫と呼ぶのは相応しく無いのだろう。人間の年齢で言うと十歳かそこらの体躯の表面には緑色の汚泥が纏わりつき瞼に覆われることのない白濁した眼球が目の位置に出来上がっていた。
　羽虫であるときには見られなかった汚泥が、大きくなるにつれて体の表面を覆いだしたことから見るに質量保存の法則を無視して一体の蚊(アノフェレス)の中に何百何千もの同族を詰め込んだ秘密はあの汚泥にありそうだ。人間の常識があれに通じるかどうかは分からないけれど。
　随分失敗作らしくなってきたが、しかし二メートルという巨体は一体どのようにして得たというのだろう。このまま同族を食らい続けるのだろうか。だとしたら一体何千万の蚊(アノフェレス)を孕むつもりなのだ。
　いつからいたのだろう。失敗作の周りに片手、否両手で足るほどの数の人間が集まっていた。この学園は今創造主の力によって外部と内部を行き来することが不可能となっているはずだから、恐らく蚊(アノフェレス)感染者だろう。今この学園には感染者か自分たちしか人間と呼べるものはいないので。
　楓の体を支え肩を掴む真佳の手に力が入った気がした。怪訝に眉を顰める楓の視界の隅っこで、血が舞った。

「ッ！？」

　慌てて視線を跳ね上げる。失敗作が見えた。それがさっきやってたみたいに口を大きく開けて、何をする気だと思ったら蚊(アノフェレス)感染者にひょいと飛びついて頭を丸々、……丸々骨ごと噛み砕いて飲み込んだ(、、、、、、、、、、、、、)。
　噛み千切られた頸部の断面からしゅうしゅうと血が噴出すのを諸共せず顔が血に濡れることも構わずに失敗作が今度は胴体の方に食らいつく。幼児が岩を食べたみたいな不快な租借音が一枚膜を隔てた向こうで聞こえた気がした。
　胃の中のものがせりあがってくる感覚に口を抑えた。酸っぱいものを何とか飲み下して側にあった真佳の腕を無意識に掴む。四隅が暗く視界が霞んだ。眩暈がする。

「胸糞悪ぃ……」

　肺から搾り出してきたような掠れた声で誰かが言った。確かにそれは“胸糞悪い”光景だった。大人二人分の体をそうやって噛み砕いて飲み込んで、二メートルの身長を確保したらしたで他の人間を今度は頭から丸呑みにし始める。
　一体誰に教わったのか知らないがどうやら奴はどれほどの大きさになってどれほどのがっしりした体躯になれば良いのか知っているようだった。だから近くにいる人間ばかりを取って食って、必要でない分の楓らの肉体には見向きもしない。ひょっとしたら感染者だけを食うように出来ているのかもしれないけれど。
　吐き気を抑える楓の目の前で五人目を丸呑みにした時、汚泥に塗れた失敗作の脇腹辺りから何かが裂けるような音と共に白いものが飛び出してきた。
「ひっ、」引き攣った悲鳴をあげると思い出したみたいに真佳の腕がさっき以上に楓の体を抱き寄せてくる。視界に入れぬようにと気遣ってくれた厚意を無下にするみたいに視線を一点に固定したままでいると諦めたみたいに腕の力が僅か緩んだ。
　それは人間の足だった。
　先ほど丸呑んだ女の感染者のものだろう。踵の高い華奢な靴と、洋装だろうと思われる布が失敗作の体からはみ出したところにちらりと見えている。そうやって観察しているうちに、また一つ今度は鎖骨の辺りから男のごつごつした腕が突き出してきて今度は堪らず視線を逸らした。怪物めいた体から白い手足が生えてくる様はどう考えても異様である。

「おい、もう良いだろ。これ以上このバケモン観察したとこで真新しい情報見せてくれるとは思えねぇぞ」
「……ん、おっけ、やろう」
「で、何かヒントは得られたのかよ」

　フォー・セブンが皮肉っぽく言うのを気にした素振りもなく楓を労わるように抱き起こしてわざわざ立たせてくれてから、真佳は参ったような掠れた声で「あー、うん」と頷いた。口元を覆い若干顔を青くさせているところから見るに、『鎖神』一の猛者たる真佳もあれには相当不快な思いをしたらしい。

「とりあえず空(クロノス)くん、さっきあれが感染者を出血させてたからここらの蚊(アノフェレス)一掃しといてくれるかな」
「お、おう」
「んでヒントの方だけど、私なりに色々推理してみたのね。その結果、どっちか特定は出来ないけど二つの可能性に行き当たった」

　言いながら真佳は二本の指を立ててみせる。フォー・セブンの方を振り向きもせず、真っ直ぐに人を食らい続ける失敗作に視線を固定させたまま

「一つ、あれには寄生獣(パラサイト)みたいな核は存在しない。二つ、」

　呟いて漸く後ろに視線を移し、いつもの綽々とした笑みとは正反対の引き攣り笑いをその頬に浮かべた。

「あれそのものが核である(、、、、、、、、、、、)」