　それから手早く三人の人間を呼び出して午後一時、指定された時間ぴったりに喫茶『鳥籠』を訪れた。薄暗い上に埃っぽい、目と肺に多大な被害を及ぼしそうな、相変わらず古ぼけた印象のある店である。
　扉を開いた。からんと涼しげな音を立てて扉上部に取り付けられた鈴が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　まず先にウエイターが控えめながら良く通る声で蓮らの訪問を歓迎した。
　ぱりっとしたギャルソン服を相変わらず乱すことなく着こなした、喫茶『鳥籠』の佐奈以外の従業員である。従業員と言っても大抵の飲み物は佐奈が創造主の力を存分に行使して客に出されるので大した仕事は無いだろうけれど。喫茶店にはウエイターがいなきゃ、なんてことを佐奈が前に言っていたので恐らく雰囲気とお得意のノリで入ってもらったのだろう。
「おー、いらっしゃい」言いながら佐奈がカウンターテーブルの上からついと視線を上げて「……成る程、その三人か」まず真っ先に蓮の背後に控える三人の顔を眺めて言った。

「ええ。誰を連れてこようか迷ったけれどね」

　軽く肩を竦めながら微笑んで、佐奈の真ん前の位置にあるカウンターチェアに腰を下ろす。例の三人も各々思い思いの席に腰を下ろし、

「それで、今回はどんな任務なの？」

　誰よりも先に一人の少女が身を乗り出さん勢いで任務内容を聞き出さんとする。印象的な栗色の双眸が星屑を散りばめたみたいにきらきら輝いている様が想像出来て、彼女の左隣でくすりと小さな微笑を漏らした。何事に対しても努力を惜しまない彼女が、真佳という好敵手に出会ったことで自分の戦闘能力を磨かんと必死に頑張っているのを蓮は知っている。
　彼女こそが蓮の選んだ三人目、フィーである。フルネームではアウトマティア・フィー・ロドリゲス。ご覧の通り必要以上に長い名前であるので多くの人間は彼女のことをフィーと呼ぶ。
　健康的に焼けた小麦色の肌とゆったりとした民族衣装、それに緩やかにウェーブがかかったサイドポニーに結われた橙の長髪を、埃を被ってるが故にくすんだ光を放つ裸電球に照らされながら本当にカウンターテーブルに身を乗り出した。暫く任務が入っていなかったのも手伝っているのだろう、アドレナリンが大量分泌されて肌が生き生きとしているような。

「その前に一応報告。私の相方の柳乃朋美、真佳とアーティは知ってるね？」

　佐奈の口から飛び出した人物名に、身を乗り出したままフィーがぱちぱちと瞬きする。その名を知らないフィーを他所に、蓮の左隣で真佳が「？　知ってるけど」怪訝そうな言葉を漏らした。
　一先ず真佳とアーティの怪訝な眼差しを放置しておいて、「アスタルテを創ったもう一人の女神。私の相棒」先にフィーに向けて説明を済まし彼女が納得したのを確認したように頷いてから再び佐奈が口を開く（何を隠そう『鎖神』の本拠地はアスタルテにあり、その世界が二人の人物の手によって作られたものだという簡単な説明は既に全員に行き届いているので納得するのも早かったようだ）。

「ついこの前、朋美の方でも『天支』っていう組織が結成されたみたいでね。今後アスタルテでの任務では共同戦線張ることになるかもしんないから、覚えといて欲しーの」
「…邪魔しないなら別にそれでも良いけど」
「強い子いっぱいだし大丈夫でしょ」
「その強さが故に暴れまわったりしなけりゃね」
「……」

　一瞬佐奈が言葉に詰まった。ついでに表情も固まった。
　思い至る節でもあるのか徐々にアーティから視線を逸らす佐奈の片頬が軽く引き攣っているのは、蓮の見間違いでは無いだろう。
　朋美や彼女の子らと幾度か話したことのある佐奈は勿論のこと、以前朋美の子らと船旅に興じたアーティと真佳には“その強さが故に暴れまわ”りそうな人物の姿が非常に鮮明に思い描けるのだろう、真佳は印象的な深緋色の瞳をあっちへ向けて空笑い、アーティは憲法色の短髪を巻き込んだ形でカウンターテーブルに頬杖をつきそのはしばみ色の双眸を冷ややかに細めて佐奈を見ている。

「……まあ、それはともあれ、任務の話に入る前に報告というか忠告というか、そういうのを一つ」

　誰とも目を合わせないまま佐奈が明らかな会話の方向転換に出た。アーティが「やれやれ」とでも言いそうな溜息が空気を振るわせるのを敢えて聞こえていないような態度で、

「蚊(アノフェレス)の存在が“名前の無い者”を利己的な犯罪者にしてる寄生虫だってことは、結構前に説明したよね？」

　――蚊(アノフェレス)。
　この寄生虫こそが『鎖神』が結成されるに至った諸悪の根源である。
　創造主であるところの佐奈がプログラムしていない犯罪が物語の主要人物の目の前で起こったその原因。ニンゲンの血液を通して蚊(アノフェレス)自身の命と引き換えに“核”を植え込みそのニンゲンの自制心を取り除く、厄介な羽虫である。
　蚊(アノフェレス)に感染されたからと言って必ずしも犯罪者になるわけではないが、自制心を取っ払われた者はその殆どが犯罪に手を染めている。最近物語の主要人物の眼前で起こる各世界での犯罪は殆どがこいつの仕業である。
　犯罪の無い国なんか無いとは思うけど、物語に少しでも関係のある人を消されたんじゃ世界の破滅に繋がるしね、とは佐奈の言。

「その蚊(アノフェレス)の影響力が徐々に強まってきててね、このままじゃあマジに世界崩落とか洒落になんない話になりそうで、より失敗とかそういうのになんないよう注意して欲しいんだわ。まあ今まで君ら失敗なんかしたことないし、大丈夫だろうとは思うけど一応。
　で、今回の任務の話なんだけど」

　佐奈がその話を持ち出した途端目に見えてフィーが栗色の瞳を輝かせた。

「アスタルテでやるのよね？　その『天支』とやらと合同？　それとも『鎖神』だけでやるのかしら」
「残念ながら今回は単体です。向こうは被害の大きいとこを優先的にやってるみたいなんで。
　うちらの任務場所はアスタルテ魔族側都市の宝石店ね。数人の宝石強盗が武器やら魔力やら振り回して暴れてるはずだから、とっとと沈めてきてください」

　一度台詞が途切れたのを確認してから「ちょっと良いかしら」と手を挙げる。「はい、蓮さん、何ですか？」発言の許可を求める挙手に佐奈が学校教師みたいな口調で言ったのはノリだろうか。

「フィーには天音同様伏兵をやらせたいのだけれど、良いかしら」
「なっ……」

　蓮の言葉に一番に反応したのはフィーだった。
　それはそうだろう、暫く入ってこなかった任務が漸く宛がわれたというのに、伏兵役なんてと思うフィーの気持ちも良く分かる。

「蓮、あなた何言って……っ、あたしは出るわよ。この手で銀行強盗ぶちのめすんだからっ」
「フィー、らしくないぞ。そんな駄々捏ねる子じゃなかったでしょうに。お前は焦りすぎ」

　佐奈の鋭い指摘にぐっとフィーが口を噤む。蓮らの母親を名乗るだけあって彼女は此方のことを良く見ている。

「伏兵ねえ……だからフィーを入れたのか」
「ええ。彼女の攻撃手段にも一応自然物が主だから徹底的には怪しまれはしないでしょうけれど、あの子(、、、)が暴れまわっていたら目立ちすぎるかしらと思ったのよ。今回の任務、最初は隠密にやるのが効率的なのでしょう？」
「蓮さんには敵わんねぇ。そう、雑魚を蹴散らすという外堀を埋める作業は出来れば静かに的確に行って欲しいのよ」

　苦笑を零してからふと此方に向き直ってにこりと彼女にしては珍しく意味深な笑い方をして、

「しかし任務内容詳しく話して無いのに良く分かったね？　勘？」
「あら、その台詞、私に向けるより真佳に向けた方が良いんじゃないかしら？」
「ん？　私今回は何も言って無いよ？」

　蓮のズレた回答に、これまたズレた真佳の台詞が被さった。二転してしまったら話の軸を元に戻そうとは思えなくなったのか、佐奈の方が大人しく引き下がる。

「まぁともあれ、フィーは今回は伏兵で。で、真佳たちは治安部の誰かが宝石店の近くにいるはずだから、裏口まで誘導してもらって速やかに制圧ね。OK？」

　誰も異議は唱えなかった。
　伏兵になることを渋っていたフィーが何かしらの反対意見を唱えるかもしれないとも思ったが、仏頂面を引っさげてはいるが彼女も大人しくカウンターチェアに腰を下ろしている。
　それぞれの顔を順番に見やって、佐奈が言った。

「うむ、では皆さん、それぞれの持ち場についてきてくださいな」